Mighty Diamonds – Right Time is Niet alleen de eerste grote hit van het legendarische vocale trio maar volgens Sly Dunbar ook de allereerste tune in de nieuwe rockers-stijl die de reggae een nieuw aanschijn zou geven. En hij kan het weten, de drummer van The Revolutionaries, de belangrijkste en meest invloedrijke studioband van die tijd.

Mighty Diamonds Right Time

‘Right time’ was niet het debuut van de Mighty Diamonds. Fitzroy ‘Bunny’ Simpson zat op jonge leeftijd al bij The Meditators van Jah Lloyd. In 1969 richtte hij samen met Donald ‘Tabby’ Shaw als leadzanger en Lloyd ‘Judge’ Ferguson als medebackingvocalist (en belangrijkste tekstschrijver) de Mighty Diamonds op. Het trio maakte tunes voor Stranger Cole, Lee Perry (‘Talk about it’) en Bunny Lee. Maar de echte doorbraak kwam er pas in 1974. Dit gebeurde onder de vleugels van de al eerder genoemde Patrick ‘Jah Lloyd’ Francis, met ‘Shame and pride’. Robbie Shakespeare speelde bas, Horsemouth drums, Reggie Lewis gitaar, en Errol Thompson zat achter de knoppen.

Oprichter en eigenaar van Channel One

Vervolgens introduceerde Jah Lloyd de Diamonds bij Joseph ‘Jo-Jo’ Hookim, oprichter en eigenaar van Channel One. Die had net een 16-sporenstudio geïnstalleerd, een serieuze upgrade van de viersporenstudio’s die op dat moment in zwang waren. Je hoort ook meteen het verschil tussen de toen toonaangevende opnames van Bunny Lee en de nieuwe sound van Channel One. Dit hoor je met name in de strakke, kristalheldere drums van Sly Dunbar.

Sly was het hart en het brein van The Revolutionaries, de vaste sessieband van de studio. Als drummer van RHT Invincibles (met Ansel Collins, die hem ook ‘Double barrell’ liet inspelen) Supersonics en The Volcanoes opereerde hij nog onder de naam Charlie Dunbar maar hij praatte zoveel over zijn favoriete band, Sly & The Family Stone, dat hij er zijn bijnaam aan ontleende.

The Volcanoes werden Skin, Flesh & Bones, ook genoemd naar analogie met een Amerikaanse funkband, Earth, Wind & Fire. Hun eerste grote succes was de backing van ‘Here I am baby’ door Al Brown (later UB40). Ranchie McLean (bas/gitaar), Ansel Collins (piano) en Lloyd Parkes (bas) volgden Sly Dunbar naar Channel One aan Maxfield Avenue. Daar vormden ze samen The Revolutionaries. De bezetting wisselde maar toetsenisten Ossie Hibbert en Robbie Lyn waren meestal van de partij, en ook de blazers Tommy McCook (tenorsaxofoon), Herman Marquis (altsaxofoon) en Vin Gordon (trombone, de man van ‘Real Rock’).

Robbie Shakespear

Robbie Shakespeare kwam er pas later bij. Terwijl Skin, Flesh & Bones de huisband was van de club Tit for Tat, speelde Robbie in de nabijgelegen Evil People. In zijn groep Big Relation speelden onder anderen Benbow (drums) en Tyrone Downey (toetsen), nog twee muzikanten die aan het begin stonden van een lange en vruchtbare carrière in de reggaemuziek. In zijn eerste tune met The Revolutionaries, ‘MPLA’ (version van ‘Freedom Blues’, bekend geworden in de uitvoering van Tapper Zukie), speelde Robbie Shakespeare piano. Pas toen Lloyd Parkes niet kwam opdagen voor een sessie, en zijn vervanger Ranchie McLean net zo graag gitaar bleek te spelen, werd Robbie de vaste bassist van The Revolutionaries. Zo startte misschien wel de meest succesvolle samenwerking in de geschiedenis van de reggae, de ritmetandem Sly & Robbie.

Maar wat was er nu zo bijzonder aan die rockers-stijl van Mighty Diamonds Right Time? De naam werd gepikt van de soundsystem en het label van Augustus Pablo maar de nieuwe sound kwam tot stand in Channel One. De mooiste omschrijving (door David Rodigan) staat misschien wel op de hoes van mijn allereerste en nog altijd favoriete dub-lp ‘Sounds Vol.2’ van The Revolutionaries (met de Che Guevara-hoes):

Never before had the drums been given such prominence and used to such great effect, with Sly Dunbar’s militant rim shots sounding like gun shots and the horns blazing over the top of the lethal rhythm section.

Kristalheldere drumsound

Ja, hoe deed Sly dat eigenlijk, die strakke, kristalheldere drumsound? Hij maakte als eerste muzikant optimaal gebruik van de zestien sporen in Channel One, gaf zo de snare drum extra volume en voegde er vaak nog een extra klappende slag aan toe. Soms speelde hij de basdrum en de tomtoms apart (opnieuw) in, een heel eigen, nieuwe interpretatie van de oude rocksteady riddims die The Revolutionaries meestal inspeelden, puur ritmisch beïnvloed door de vroege disco. De studio had ook een fantastische bassound, die om een nog krachtiger drumgeluid vroegen.

Maar wie erbij was, herinnert zich vooral dat Sly Dunbar dag en nacht zat te drummen, en nieuwe patronen uit te testen. Een enkele keer speelde Santa Davis drums bij de band, en Fully Fullwood bas. Maar het werd algauw duidelijk dat de combinatie Sly Dunbar-Robbie Shakespeare op een ander niveau opereerde.

Rad Bryan, Tony Chin en Earl Chinna Smith wisselden elkaar af op leadgitaar. Sticky en Sky Juice excelleerden op percussie, die even goed en prominent klinkt als de trommels van Sly. Ex-Skatalite Bobby Ellis vervolledigde de blazerssectie met zijn trompet. Achter de knoppen zat meestal Ernest Hookim, de broer van de baas. Minder bekend dan zijn generatiegenoot Erroll Thompson (Randy’s, Joe Gibbs, Bob Marley…) maar wel de eerste dit soort zestiensporendub creëerde.

Mighty Diamonds Right Time Nieuwe Rockers

Channel One scoorde niet alleen met dub. De nieuwe rockers sound leende zich ook uitstekend voor een heropleving van de samenzang die de rocksteady zo mooi had gemaakt. Bob Marley en Burning Spear waren geen slechte zangers, eerder klagers (wailers), maar met Mighty Diamonds dienden zich drie excellente stemmen aan, en de eerste van een hele reeks vocale trio’s en kwartetten die de reggae van de jaren ’70 zo mooi maakte. Hun eerste album voor Channel One, ‘Right Time’, werd ook vrijwel meteen opgepikt door Virgin Records, wat de Diamonds tot vandaag verzekerde van een wereldwijde fan base.

‘Right Time’, het titelnummer van die plaat (als 7″ uitgekomen op het Well Charge-label van Channel One), was volgens Sly Dunbar de eerste tune die de naam rockers verdiende. Zo had de snare drum inderdaad nog nooit geklonken.

Na Burning Spear voelde ook Judge Ferguson zich geroepen om een nummer te schrijven over Marcus Garvey, de vermeende profeet van de rasta’s. ‘Als de tijd komt, zullen sommigen veroordeeld worden wegens verraad maar de natty dread zal niet gaan lopen.’

Natty dread will never run away.
Marcus garvey prophesy say, oh yeah
Man a go find him back against the wall, yeah.
It a go bitter.
When the right time comes, lord,
Some a go charge fe treason.

De Mighty Diamonds hebben nadien nog een handvol uitstekende albums en singles uitgebracht maar Right Time blijft hun classic album èn grootste hit.

Lees alle Creation Tunes hier

Door Jah Shakespear